"Un ingénieur hongrois, Johann Wolfgang von Kempelen, fit sensation en Europe quand il présenta, en 1769, l’automate le plus sophistiqué de l’époque : une marionnette joueur d’échecs. Surnommé le « Turc mécanique », l’automate avait en effet l’apparence d’un pantin de taille humaine, moustachu et enturbanné, assis derrière un gros buffet. Lorsqu’on ouvrait celui-ci, apparaissait un subtil système de tiges, de tringles et de roues dentées : une mécanique qu’il fallait régulièrement remonter à l’aide d’une longue clef mais qui, selon les dires de son inventeur, dotait l’automate d’une intelligence artificielle lui permettant de défier la plupart des humains.
De fait, le « Turc » jouait bien. Durant son périple à travers l’Europe, il remporta la plupart des parties auxquelles il participa : il battit notamment Benjamin Franklin à Paris et l’empereur Napoléon Ier à Schönbrunn, durant la campagne de Wagram.
Mais il s’agissait d’une supercherie : derrière les rouages placés en premier plan, le buffet comportait surtout un compartiment secret dans lequel se dissimulait un vrai maître d’échecs. Par un jeu de miroirs, celui-ci observait les pièces et dirigeait les mouvements de l’automate. Si le « Turc mécanique » jouait si bien, c’était seulement grâce au talent de ce joueur caché ; l’intelligence artificielle n’était pas encore née.
Il fallut attendre encore deux siècles pour voir, en 1997, le champion d’échecs Garry Kasparov perdre contre un vrai automate. Cette fois, pas de tricherie : l’ordinateur Deep Blue d’IBM devenait la première machine à vaincre un champion mondial d’échecs en titre dans les contraintes temporelles d’un tournoi classique. On pouvait alors penser que, bientôt, pour un bon nombre d’activités intellectuelles, la matière grise ne serait plus vraiment requise.
Et pourtant, contre toute attente, le « Turc mécanique » avait encore de beaux jours devant lui... remis à l’honneur, en novembre 2005, par le leader mondial du commerce électronique Amazon, sous le nom d’« Amazon Mechanical Turk » ou MTurk (1). Cette fois, il ne s’agit plus de jouer aux échecs mais, d’une façon générale, de coordonner un recours à l’intelligence humaine pour réaliser des tâches que les ordinateurs ne savent pas – ou savent mal – exécuter. « Les humains surpassent encore de beaucoup les plus puissantes machines lorsqu’il s’agit de remplir des tâches simples comme identifier des objets sur des photographies – quelque chose que les enfants savent faire avant même de savoir parler », constate Amazon.
A l’origine, l’entreprise souhaitait simplement utiliser le cerveau de ses clients pour répondre à ses besoins propres : choisir la meilleure photographie pour une vitrine, rédiger des descriptifs de produits, identifier les interprètes d’un morceau musical... Des opérations difficilement automatisables, mais que des millions d’internautes sont prêts à réaliser pour une somme modique, voire pour de simples bons d’achat à valoir sur le site de commerce électronique.
Très vite, Amazon comprend que son MTurk peut avoir des applications colossales. Elle en fait un service à part entière, MTurk.com, et lui donne un statut de filiale. Bien au-delà de son objectif initial, le MTurk est en effet un service général, capable de distribuer n’importe quelle activité intellectuelle dans le monde entier : toute personne peut confier une mission au nouveau « Turc », en définissant librement sa rétribution, et toute personne « disposant d’un ordinateur relié à Internet et âgée de plus de 18 ans » peut demander à la réaliser. Amazon se rétribue en prélevant sur les transactions une commission de 10 %.
Dès la création du service, des milliers d’internautes se précipitent sur le site, séduits par l’idée de gagner de l’argent si facilement... Ils déchantent vite : la « récompense » pour une « tâche d’intelligence humaine » est souvent exprimée en centimes de dollar...
source: le monde diplomatique, pierre Lazuly 08/06
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